Linton Freeman ha escrito la historia del progreso de las redes sociales y del análisis de redes sociales.7
Los precursores de las redes sociales, a finales del siglo XVIII incluyen a Émile Durkheim y a Ferdinand Tönnies.
Tönnies argumentó que los grupos sociales pueden existir bien como
lazos sociales personales y directos que vinculan a los individuos con
aquellos con quienes comparte valores y creencias (gemeinschaft), o bien como vínculos sociales formales e instrumentales (gesellschaft). Durkheim
aportó una explicación no individualista al hecho social, argumentando
que los fenómenos sociales surgen cuando los individuos que interactúan
constituyen una realidad que ya no puede explicarse en términos de los
atributos de los actores individuales. Hizo distinción entre una
sociedad tradicional -con "solidaridad mecánica"- que prevalece si se
minimizan las diferencias individuales; y una sociedad moderna -con
"solidaridad orgánica"- que desarrolla cooperación entre individuos
diferenciados con roles independientes.
Por su parte, Georg Simmel
a comienzos del siglo XX, fue el primer estudioso que pensó
directamente en términos de red social. Sus ensayos apuntan a la
naturaleza del tamaño de la red sobre la interacción y a la probabilidad
de interacción en redes ramificadas, de punto flojo, en lugar de en
grupos.
Después de una pausa en las primeras décadas del siglo XX, surgieron
tres tradiciones principales en las redes sociales. En la década de
1930, Jacob L. Moreno
fue pionero en el registro sistemático y en el análisis de la
interacción social de pequeños grupos, en especial las aulas y grupos de
trabajo (sociometría), mientras que un grupo de Harvard liderado por W. Lloyd Warner y Elton Mayo exploró las relaciones interpersonales en el trabajo. En 1940, en su discurso a los antropólogos británicos, A.R. Radcliffe-Brown instó al estudio sistemático de las redes.8 Sin embargo, tomó unos 15 años antes de esta convocatoria fuera seguida de forma sistemática.
El Análisis de redes sociales se desarrolló con los estudios de parentesco de Elizabeth Bott en Inglaterra entre los años 1950, y con los estudios de urbanización del grupo de antropólogos de la Universidad de Manchester (acompañando a Max Gluckman y después a J. Clyde Mitchell) entre los años 1950 y 1960, investigando redes comunitarias en el sur de África, India y el Reino Unido. Al mismo tiempo, el antropólogo británico Nadel SF Nadel codificó una teoría de la estructura social que influyó posteriormente en el análisis de redes.9
Entre los años 1960 y 1970, un número creciente de académicos
trabajaron en la combinación de diferentes temas y tradiciones. Un grupo
fue el de Harrison White y sus estudiantes en el Departamento de Relaciones Sociales de la Universidad de Harvard: Ivan Chase, Bonnie Erickson, Harriet Friedmann, Mark Granovetter, Nancy Howell, Joel Levine, Nicholas Mullins, John Padgett, Michael Schwartz y Barry Wellman.
Otras personas importantes en este grupo inicial fueron Charles Tilly,
quien se enfocó en redes en sociología política y movimientos sociales, y
Stanley Milgram, quien desarrolló la tesis de los "seis grados de separación".10
Mark Granovetter y Barry Wellman están entre los antiguos estudiantes
de White que han elaborado y popularizado el análisis de redes sociales.11
